Au 24ème siècle, les hommes s´apprêtent à coloniser la planète Io, dans la constellation d´Orion. Antoine Botkine, 40 ans, est mandaté par une association d´archéologues sur Io aux fins d´étudier la nature du sol de la nouvelle planète. Très vite, Antoine se heurte à l´administration Varan, qui ne lui laisse que très peu de champs d´action au sein de ses recherches. Peu à peu isolé de la colonie par une propagande efficace, Antoine fait une découverte stupéfiante: la civilisation Morphe, ainsi baptisée par ses soins, a vécu avant les hommes sur Io. Or l´ONU interdit la colonisation d´une planète où se développe/s´est développée une espèce intelligente. Antoine soupçonne alors l´administration Varan d´être à l´origine de l´extinction de la civilisation Morphe...