Février 1842. La romancière anglaise, Charlotte Brontë, arrive au Pensionnat Héger, à Bruxelles. Elle a vingt-cinq ans. Elle veut perfectionner son français. Elle tombe passionnément amoureuse du mari de la directrice. Quand Elizabeth Gaskell accepte d’écrire la biographie de Charlotte en 1856, soit un an après la mort de l’écrivain, elle pressent l’importance de ce séjour. Elle vient à Bruxelles dans l’espoir de visiter l’école et de rencontrer la famille Héger. L’annonce de son arrivée plonge le pensionnat dans l’émoi… Si j’avais des ailes entraîne le lecteur dans la vie quotidienne des Bruxellois du XIXe siècle : la savoureuse servante Manke Née, l’énergique directrice Madame Héger, le trouble Monsieur Héger, la cuisinière bougonne, Scheile Leentje, et bien d’autres encore. Dans la jeune Belgique, le chemin de fer se développe, les étrangers affluent. La capitale, en plein essor, attire par son respect des libertés, la qualité de sa vie culturelle, ses loyers bon marché. Bruxelles, c’est aussi le lambic, les bals populaires et la préparation de festivités grandioses pour les vingt-cinq ans de règne du premier souverain, Léopold Ier.